La mayor parte de las 465.000 personas que parten hacia el exilio durante y después de la Guerra Civil huyen a Francia, donde son recluidas en campos de internamiento por las autoridades. Entre 25.000 y 30.000 escapan a México, 15.000 a Argelia y unos miles a otros países latinoamericanos o a la Unión Soviética, como los “niños de Rusia”. 

Cerca de 360.000 exiliados vuelven con el fin de la guerra y son detenidos e internados en campos de concentración, como los catalanes de Figueres, Puigcerdà, la Seu d’Urgell, Bossòst y Tremp o en Miranda de Ebro (Burgos). En los campos son clasificados ideológicamente de cara a ser liberados, juzgados o destinados a los batallones de trabajo.

Quienes no vuelven se encuentran con la invasión de Francia por la Wehrmacht en la primavera de 1940. Además, en torno a 10.000 españoles y españolas son deportados a diferentes campos (Mauthausen, Dachau, Buchenwald, Neuengamme, Ravensbrück, Auschwitz, etc.) por su pasado republicano o por su participación en actividades de resistencia, muriendo allí el 60%.  De los 90.000 hombres que quedan en Francia, la mayoría serán forzados a trabajar para el régimen de Vichy y para los propios ocupantes alemanes. Tras el final de la II Guerra Mundial, entre supervivientes y el nuevo exilio, unas 100.000 personas españolas se asientan en Francia.

También en el contexto de la II Guerra Mundial, el Pirineo se convierte en la salida hacia el sur para personas de diferentes nacionalidades que desertan para salvar su vida, huyen del nazismo y el fascismo o quieren continuar combatiéndolo encuadrándose en la Resistencia francesa y demás potencias aliadas, sin olvidar a los judíos que llegan desde diferentes zonas de Europa.

En este contexto, unas 80.000 personas cruzan los Pirineos, de las cuales 50.000 son detenidas por las autoridades franquistas, internadas la mayoría en centros de detención, prisiones y campos de concentración. Muchas son liberadas, continuando su huida hacia Portugal, Gibraltar o el norte de África. Existen, además, redes clandestinas, como la Comète, para el paso y evacuación de personas, ya sea para auxiliar a pilotos aliados derribados, como para ayudar a cruzar la frontera a exiliados, espías, etc.